Il disturbo bipolare

Questo opuscolo si rivolge a chiunque voglia approfondire il disturbo bipolare (denominato anche sindrome affettiva bipolare). È dedicato in particolare alle persone affette da disturbo bipolare e ai loro amici e parenti.

L’opuscolo descrive:

• I segni e i sintomi del disturbo
• Alcuni dei problemi che causa
• Modi per affrontarlo
• Alcuni trattamenti disponibili

Cosa si intende per disturbo bipolare?

In passato veniva chiamato “psicosi maniaco-depressiva”. Come lo stesso nome suggerisce, le persone affette da questo disturbo manifestano cambiamenti estremi dell'umore. Possono durare diverse settimane o mesi e si presentano in maniera molto più intensa rispetto a quanto avvertito comunemente. Tali cambiamenti includono:¹

• Umore basso o “fase depressiva” – sensazioni intense di tristezza, depressione e disperazione.
• Umore alto o “fase maniacale” – sensazioni di estrema felicità, euforia e iperattività. È possibile che la persona manifesti idee grandiose e deliranti riguardanti sé stesso e le proprie capacità.
• Ipomania – l’umore è alto, ma non talmente estremo da essere in uno stato maniacale.
• Umore misto – concomitanza di sintomi maniacali e depressivi – ad esempio, sensazioni intense di depressione, unite ad agitazione ed eccitabilità tipiche dello stato maniacale.

Questi stati d’animo sono illustrati più dettagliatamente di seguito.

Quanto è diffuso il disturbo bipolare?

Circa un adulto su cinquanta potrebbe essere affetto dal disturbo bipolare nel corso della sua vita. Generalmente si manifesta tra i quindici e i venticinque anni - e raramente dopo i cinquanta anni¹

Quali tipi di disturbo bipolare esistono?

I tipi individuati sono²:

Disturbo bipolare di tipo I

• Caratterizzato da almeno un episodio di umore alto o maniacale, di durata superiore a una settimana, e solitamente anche maggiore.
• Le persone affette dal tipo I potrebbero manifestare solo episodi maniacali, sebbene la maggioranza manifesti anche periodi di profonda depressione.
• Se non trattati, gli episodi maniacali possono durare dai 3 ai 6 mesi.
• Gli episodi depressivi, invece, durano più a lungo - dai 6 ai 12 mesi se non vengono trattati.

Disturbo bipolare di tipo II

• Caratterizzato da più episodi di depressione grave, ma solo periodi di mania lieve – denominati “episodi ipomaniacali”.

Disturbo bipolare a ciclo rapido

• Caratterizzato da quattro o più episodi in un anno. All’incirca una persona su dieci affetta da disturbo bipolare, sia di tipo I che di tipo II, è affetta da disturbo bipolare a ciclo rapido.

Ciclotimia

• Le alterazioni dell’umore non sono così gravi come nel disturbo bipolare completo, tuttavia, possono durare più a lungo. Nel corso del tempo, può evolvere in disturbo bipolare completo.

Quali sono le cause del disturbo bipolare?

Sembra essere correlato a fattori di rischio genetici, comuni anche nei casi di depressione grave e schizofrenia. Esistono anche fattori di rischio ambientali, i quali potrebbero interagire con i fattori di rischio genetici aumentando o riducendo la possibilità di manifestare tali disturbi.

Ad esempio, alcuni fattori di rischio genetici potrebbero indicare una maggiore probabilità di manifestare il disturbo bipolare. Tuttavia, se si è circondati da un ambiente stabile e positivo, le possibilità di manifestare un disturbo mentale grave potrebbero ridursi.

La predisposizione familiare ai disturbi mentali gravi, come quello bipolare, è il fattore di rischio più noto per la manifestazione di tali disturbi. Un bambino su tre manifesta un disturbo mentale grave quando uno dei genitori ne è affetto.

Per quanto concerne le cause del disturbo bipolare, è importante notare che esse risiedono in numerosi e diversi fattori di rischio, e che uno solo non è di per sé sufficiente a sviluppare il disturbo.³

Come ci si sente?

Depressione

Capita a tutti di sentirsi depressi, di tanto in tanto⁴. Ciò può anche aiutare a riconoscere e affrontare i problemi della vita. Ciononostante, queste sensazioni sono molto più accentuate nei pazienti affetti da depressione maggiore (unipolare) e depressione bipolare^{5 6}. Inoltre, in questi casi, durano molto tempo e rendono difficile, talora impossibile, affrontare gli eventi della vita quotidiana⁵. Le persone affette da depressione potrebbero avvertire alcuni, ma anche tutti, dei seguenti sintomi:

Emotivi

• sensazione di tristezza che non va via
• sensazione di voler scoppiare in lacrime senza motivo
• perdita di interesse nelle cose
• incapacità di provare gioia
• sensazioni di irrequietezza e agitazione
• perdita di fiducia in sé stessi
• sensazioni di inutilità, inadeguatezza e mancanza di speranza
• sensazioni di irritabilità più frequenti del solito
• pensieri suicidi

Mentali

• incapacità di pensare in positivo o di sperare in qualcosa
• difficoltà nel prendere decisioni, anche semplici
• mancanza di concentrazione

Fisici

• perdita di appetito e di peso
• difficoltà ad addormentarsi
• svegliarsi prima del solito e difficoltà ad addormentarsi di nuovo
• sensazione di grande stanchezza
• problemi di costipazione
• perdita di interesse nel sesso

Comportamentali

• difficoltà nell’iniziare o nel completare le cose, anche le attività quotidiane
• piangere molto – o sentire di voler piangere ma non esserne capaci
• evitare di incontrare altre persone

Mania

Le sensazioni di benessere, energia e ottimismo sono così intense da influenzare il pensiero e la capacità di giudizio. Può succedere di cominciare a credere cose strane su sé stessi, di prendere decisioni affrettate e di comportarsi in maniera imbarazzante, dannosa e, occasionalmente, pericolosa.

Come durante la depressione, può essere difficile, talora impossibile, affrontare la vita quotidiana. Gli episodi maniacali possono influenzare tanto le relazioni quanto il lavoro.

Quando l’episodio non è così estremo, è definito “ipomaniacale”. Può comunque influenzare la capacità di giudizio e il modo di relazionarsi con gli altri¹.

Durante un episodio maniacale, la persona potrebbe avvertire i seguenti sintomi:

Emotivi

• sensazioni di estrema felicità ed eccitazione
• sensazioni di irritabilità (spesso quando gli altri non condividono lo stesso ottimismo o non fanno ciò che gli si chiede)
• sentirsi più importanti del solito

Mentali

• essere pieni di idee nuove ed eccitanti
• passare velocemente da un’idea all’altra e perdere il filo del discorso
• sentire voci nella testa

Fisici

• sensazione di essere pieni di energia e più attivi del solito
• incapacità o riluttanza a dormire
• maggiore interesse nel sesso

Comportamentali

• fare piani grandiosi e irrealistici
• sentirsi molto attivi e muoversi molto velocemente
• agire in modo diverso dal solito
• parlare molto velocemente – così tanto da rendere difficile capire ciò di cui si parla per gli altri
• prendere decisioni strane ed impulsive, talora con conseguenze disastrose
• spendere in modo irresponsabile
• atteggiamento troppo confidenziale o estremamente critico nei confronti di altre persone
• sentirsi più disinibiti del solito

Una persona in preda ad episodi maniacali per la prima volta potrebbe non rendersi conto che qualcosa non va – sebbene ciò sia evidente ad amici, parenti e colleghi. Potrebbe persino sentirsi offesa se un’altra persona cerca di farglielo notare. Potrebbe perdere sempre più contatto con gli aspetti della vita quotidiana e con i sentimenti delle altre persone.

Sintomi psicotici

Se un episodio di mania o depressione diventa molto grave, potrebbero insorgere idee deliranti¹.

• Durante un episodio maniacale - si manifestano generalmente come idee grandiose su sé stessi, come essere incaricati di una missione importante o avere poteri e capacità speciali.
• Durante un episodio depressivo – sensazioni eccessive di colpa, di essere la persona peggiore al mondo o anche di non esistere.

Oltre a questi pensieri, si potrebbero manifestare delle allucinazioni - auditive, olfattive e visive, anche se non c’è niente (o nessuno) che le causa.

Intervallo tra episodi

Alcune persone affette da disturbo bipolare ritengono di riprendersi completamente durante gli intervalli tra un episodio e l’altro - ma non tutti. Potrebbero continuare a manifestare sintomi depressivi e ad avere problemi nel pensiero, anche quando (agli occhi degli altri) sembrano stare meglio.

Un episodio di disturbo bipolare potrebbe compromettere l’idoneità alla guida per un certo lasso di tempo –l’eventuale disturbo bipolare deve essere segnalato all’ufficio competente della Motorizzazione Civile. Per chi vive nel Regno Unito, consultare il sito internet del DVLA.

Come aiutare chi soffre di disturbo bipolare

A chi bisogna rivolgersi?

In caso di episodio depressivo, è possibile rivolgersi inizialmente al medico di base. Tuttavia, le persone a cui viene diagnosticato il disturbo bipolare dovranno rivolgersi a uno specialista, in questo caso, lo psichiatra. Le linee guida del NICE (Istituto Nazionale per la Salute e l'Eccellenza nella Cura) raccomandano che gli stabilizzatori dell’umore siano prescritti da uno specialista⁷, anche se dovesse subentrare il medico di base successivamente.

Durante le visite psichiatriche, il paziente incontrerà anche altri membri del team di salute mentale della comunità (il cosiddetto “CMHT”). Gli specialisti saranno in grado di fornire supporto emotivo, informazioni, terapie psicologiche e consigli per risolvere questioni pratiche.

Una volta che il trattamento farmacologico stabilito risulterà efficace, il medico di base potrà occuparsi della maggior parte delle cure, sebbene di solito sia preferibile restare in contatto con uno psichiatra e con il CMHT.

Trattamenti farmacologici

Esistono degli accorgimenti che consentono di controllare gli sbalzi dell’umore in modo tale da bloccare sul nascere un episodio maniacale o depressivo. Tali accorgimenti sono menzionati più avanti. In ogni caso, i farmaci si rendono spesso necessari per:

• mantenere stabile l’umore (profilassi)
• trattare un episodio maniacale o depressivo.

Stabilizzatori dell’umore

Esistono numerosi farmaci che stabilizzano l’umore, alcuni dei quali sono utilizzati anche per trattare l’epilessia e la schizofrenia⁸. Lo psichiatra potrebbe doverne prescrivere più di uno per tenere sotto controllo gli sbalzi d’umore⁹.

Litio

Il litio viene somministrato per stabilizzare l’umore da decenni. Tuttavia, non se ne conosce ancora bene il funzionamento. È ancora il trattamento più indicato nel lungo periodo, e può essere usato per trattare sia gli episodi maniacali che quelli depressivi.

Le terapie con farmaci al litio devono essere prescritte da uno psichiatra. La difficoltà consiste nel raggiungere la giusta concentrazione di litio nel corpo: se troppo bassa non funziona, se troppo alta diviene tossica. Perciò, sarà necessario sottoporsi ad esami del sangue di routine nelle prime settimane di trattamento per accertarsi che la dose sia quella giusta^{1 10}. Una volta trovato il giusto dosaggio, il medico di base potrà prescrivere il litio e organizzare gli esami del sangue di routine nel lungo termine.

La concentrazione di litio nel sangue può essere influenzata dalla concentrazione di acqua nel corpo. In caso di disidratazione, il livello di litio aumenta e potrebbero manifestarsi più facilmente effetti collaterali ed anche tossici¹. Perciò, è importante:

• bere molta acqua, specialmente in estate o durante l’attività fisica
• fare attenzione alla quantità di caffè e di tè da assumere in quanto favoriscono l'eliminazione di fluidi

Potrebbero essere necessari tre mesi o più per trarre benefici dall'assunzione del litio. È importante continuare ad assumere le compresse anche se gli sbalzi d’umore persistono durante il trattamento.

Effetti collaterali

Possono verificarsi nelle prime settimane di trattamento con il litio. Possono essere irritanti o spiacevoli, ma spesso scompaiono o diminuiscono gradualmente.

Comprendono:

• aumento della sensazione di sete
• minzione eccessiva e più frequente
• aumento di peso

Effetti collaterali meno comuni:

• offuscamento della vista
• lieve debolezza muscolare
• episodi sporadici di diarrea
• leggero tremore delle mani
• sensazione di lieve malessere

Solitamente possono essere mitigati riducendo la dose di litio.

Se il livello del litio è molto alto, potranno insorgere i seguenti sintomi. Contattare immediatamente il medico in caso di:

• sensazione accentuata di sete
• episodi di diarrea o vomito gravi
• tremore evidente delle mani e delle gambe
• contrazione muscolare
• andatura barcollante o incerta

Esami del sangue e delle urine

Inizialmente gli esami del sangue devono essere effettuati con cadenza quasi settimanale per accertarsi di avere il giusto livello di litio nel sangue. I prelievi sono necessari durante tutta la durata del trattamento con il litio, ma con minore frequenza dopo i primi mesi.

L’uso prolungato del litio può causare effetti collaterali ai reni e alla tiroide. È opportuno effettuare gli esami del sangue a distanza di pochi mesi l’uno dall’altro per controllare il corretto funzionamento di questi organi. Se dovesse manifestarsi un effetto collaterale, potrebbe essere necessario interrompere il trattamento con il litio e prendere in considerazione trattamenti alternativi con il medico.

Prendersi cura di sé⁵

• seguire una dieta bilanciata
• assumere liquidi non zuccherati regolarmente - questa prassi consente di regolare i sali e i fluidi corporei evitare il consumo di bevande analcoliche molto zuccherate, come la coca-cola
• nutrirsi regolarmente - anche questa prassi regola i fluidi corporei
• fare attenzione alla quantità di caffeina che si assume con il tè, il caffè o la coca cola. Essa provoca una minzione più frequente e, di conseguenza, un’alterazione del livello di litio nel sangue

Altri stabilizzatori dell’umore

Esistono diversi farmaci efficaci oltre al litio. La loro prescrizione dipende dal tipo di episodio - maniacale o depressivo - che si manifesta o da prevenire, e se la persona è già in cura con un antidepressivo.

• Antiepilettici e anticonvulsivanti:
  • Il sodio valproato è un anticonvulsivante con effetti simili a quelli del litio, ma i cui studi non sono noti. L’assunzione del farmaco in stato di gravidanza potrebbe danneggiare il feto, perciò la prescrizione è sconsigliata in età fertile.
  • Anche la carbamazepina e la lamotrigina risultano efficaci nel trattamento del disturbo.
• Antipsicotici: Aloperidolo, olanzapina, quetiapina e risperidone.

Quando iniziare ad assumere uno stabilizzatore dell’umore

Dopo un singolo episodio, risulta difficile pronosticare la probabilità di manifestarne altri. Inizialmente è possibile che le persone in terapia non vogliano assumere uno stabilizzatore dell’umore, anche se gli episodi maniacali possono diventare gravi e destabilizzanti.

Dopo il secondo episodio, c’è una forte probabilità che se ne manifestino altri. Perciò, in questa fase, si raccomanda fortemente di assumere uno stabilizzatore dell’umore.

Per quanto tempo è necessario assumere uno stabilizzatore dell’umore?

A seconda del caso, potrebbe essere necessario assumere il farmaco per:

• due anni a partire dal primo episodio
• cinque anni se si sono manifestati:
  • recidive
  • episodi psicotici
  • abuso di alcolici e di sostanze stupefacenti
  • stress continuativo a casa o sul luogo di lavoro

È necessario consultare il medico se si desidera interrompere l’assunzione del farmaco. È consigliato rimanere sotto osservazione psichiatrica dopo due anni dall’interruzione del trattamento farmacologico per prevenire eventuali recidive.

In caso di marcata labilità emotiva, è necessario continuare ad assumere il farmaco per un periodo più lungo.

Qual è il trattamento farmacologico più efficace?

È necessario consultare lo psichiatra. Comunque, i principi generali sono:

• il litio è il farmaco più efficace, ma può essere prescritto anche il sodio valproato, talora in combinazione con il litio. In caso di mancata efficacia dei due farmaci, può essere prescritta l’olanzapina.
• Si può assumere anche la quetiapina, specialmente in caso di depressione durante gli episodi maniacali ⁸.
• La lamotrigina può essere indicata per il disturbo bipolare di tipo II o per la depressione, ma non per la mania.
• Spesso è necessaria una terapia combinata.

Molto dipende da come si risponde al farmaco. Un farmaco può essere efficace per un paziente, ma non per altri.

Cosa succede in mancanza di un trattamento farmacologico?

Il litio reduce il rischio di recidiva del 30–40%⁸. Tuttavia, quando aumentano gli episodi maniacali, aumentano anche le probabilità che diventino delle recidive.